Геральдика, или гербоведение, — дисциплина, посвященная изучению гербов. Термин «геральдика» относится также к традиции и практике использования гербов (в этом смысле русская геральдика старше русского гербоведения).

Геральдика является частью эмблематики — группы взаимосвязанных дисциплин, изучающих эмблемы.

Значение терминов «герб», «эмблема», а также «символ» имеет смысл рассмотреть во взаимной связи.

Символ — знак, иносказательно указывающий на некое понятие или явление (так, скипетр — символ власти, пальмовая ветвь — мира, а также первенства, и т. д.). Эмблема — это символ, предметом обозначения которого является не абстрактное понятие, а индивидуальный или коллективный «обладатель» этой эмблемы, устойчиво ею пользующийся (так, скрещенные топоры — эмблема инженерных войск Российской империи, а также их генерал-инспектора) [1]. Наконец, герб — частный случай эмблемы, характеризующийся тем, что его строение, употребление, правовой статус соответствуют особым, исторически установившимся правилам.
________________________
[1] Исторически термин «эмблема» применим также к аллегориям — сложным композициям, составленным из символов.

Рис. 1. Топоры (скрещены за щитом) как должностная эмблема в большом гербе Великого князя Николая Николаевича (старшего); показан фрагмент (центральная часть) этого герба.

Иногда говорят о символах и эмблемах в узком смысле, противопоставляя всегда принадлежащей кому-либо эмблеме безличный символ, или же разграничивая подчиненные твердым правилам гербы и куда более свободно составленные и используемые эмблемы. В то же время говорится, что герб — «официальный символ», что эмблемы относятся к символике их обладателя. При грамотном, осмысленном употреблении терминов все эти словесные противоречия сглаживаются сами собой.

Старейшие известные гербы датируются второй половиной XII столетия. Они принадлежали высшей аристократии исторических Нидерландов, Франции и Британии. На протяжении двух последующих столетий их употребление распространялось по всей Западной и Средней Европе и почти во всех социальных слоях и группах. Появились женские гербы, гербы духовных лиц, горожан, крестьян, а также городов (городских общин), корпораций, государств, провинций и т.п. С конца Средневековья в большинстве стран Европы были установлены различные правовые ограничения: дворянство пыталось сделать употребление гербов (или хотя бы определенных почетных элементов в гербах) своей исключительной привилегией; государство стремилось поставить гербы под свой контроль (иногда — вплоть до запрещения гербов, не снискавших официального подтверждения). В трактатах эти тенденции отражались наиболее полно, гораздо меньше — в законодательстве, еще меньше — на практике. При этом, наряду с законами, геральдика всегда в значительной мере руководствовалась так называемым обычным, неписаным правом.

Геральдические правила в основе своей являются международными (наднациональными), но в различных странах действует множество частных норм как правового, так и чисто геральдического характера. Например, один и тот же тип гербовой короны обозначает во Франции титул герцога, в Испании — достоинство гранда, в Германии — старинный графский титул и т. п.; в России же такая корона была признана за Демидовыми-Сан-Донато (ОГ XIII, 66) как указание на их итальянский княжеский титул.

Глубокое исследование русской геральдики невозможно, если она рассматривается в отрыве от других европейских геральдических традиций, под совместным влиянием которых в России складывались и местные геральдические нормы, и отдельные гербы. Необходимо учитывать и влияние иностранного гербоведения на формирование профессиональных концепций — и, как следствие, на деятельность — наиболее образованных российских геральдистов. В меру их эрудиции геральдическая практика в Российской Империи была непосредственно связана не только с современными практиками Запада, но и с наследием золотого века геральдики — западного Средневековья. Конечно, все это не дает оснований произвольно применять германские, французские или британские стереотипы к русским гербам. Необходимы сравнительные исследования, кропотливое сопоставление исторических реалий. Подобная методика вполне традиционна для отечественного гербоведения, но до сих пор довольно мало разработана.