Щит — основной и обязательный элемент герба, представляющий собой условное пространство для размещения гербовых полей (фонов) и фигур. Обычно (но не всегда) этому пространству придаются очертания, напоминающие о средневековом боевом или турнирном щите; отсюда и название. Есть несколько наиболее часто употребляемых форм щита, часто именующихся (весьма неточно и нетвердо) по странам Европы. Форма щита не фиксируется, при воспроизведении герба она может свободно меняться от случая к случаю, по прихоти художника или заказчика изображения. Есть, однако, особый тип щита — ромбоидальный; он употребляется в родовой геральдике, исключительно в женских гербах, по преимуществу — девицами и вдовами. Овальный и круглый щиты считаются нейтральными: они могут употребляться и как обычные, и как женские, вместо ромба.

Различные участки щита имеют особые названия: верх — это глава, низ — оконечность, середина — сердце и т. д.; есть четыре угла, подразумеваемые и тогда, когда щит изображен круглым. Правой стороной в щите (и вообще в гербе) именуется сторона, расположенная слева от зрителя, и наоборот! Подразумевается, что стороны определяются относительно хозяина герба, находящегося за гербовым щитом.

В гербе чаще всего присутствует один щит, но иногда (в результате соединения нескольких гербов в одном) их бывает два, три и т. д.; в Большом гербе Российской империи их более двадцати. Как правило, если в гербе два щита, один изображается маленьким (так называемый щиток) и помещается на фоне другого (обычно — «в сердце», получая название сердцевого щита). При этом он считается не фигурой в поле большого щита, а отдельным, самостоятельным щитом.

Теоретически щит может быть одноцветным, без изображений, но в России таких гербов не бывало: щит либо был разделен на разноцветные участки, либо украшен фигурами, весьма часто фигуры и деления сочетались.

Основные способы деления щита — по вертикали (щит рассечен), по горизонтали (пересечен), по диагонали (скошен справа, слева — имеется в виду геральдическая сторона). Если щит одновременно рассечен и пересечен, его именуют четверочастным, разделенным начетверо или же расчетверенным; если скошен справа и слева — разделенным накрест или в андреевский крест.

Возможны различные сочетания делений; одинаковые деления могут повторяться многократно. Если иное не оговаривается особо, щит делится на одинаковые по ширине участки. Обычно деление совершается прямой линией, но существует множество допускаемых в геральдике узорных делений в виде различного вида зубцов, волн, дуг.

Из числа гербовых фигур выделяются так называемые геральдические; это абстрактно-геометрические формы, в основном образуемые делениями. Их иное название — почетные фигуры (не потому, что они почетнее прочих, но, поскольку они не обозначают конкретных предметов и существ, весь их смысл сводится к почетности, вообще присущей гербам как предметам гордости их обладателей) [10]. Важнейшие геральдические фигуры — столб (вертикальная полоса), пояс (горизонтальная), правая и левая перевязи (диагональные), крест (образованный столбом и поясом), андреевский (косой, «косвенный») крест, глава (отделенный верх щита), оконечность (низ щита), кайма (полоса по краю щита), стропило (две полосы, соединенные под углом), см. рис. 5. Как и деления, такие фигуры могут повторяться в пределах щита, сочетаться с другими фигурами и иметь ровный либо узорный край.
____________________
[10] Ю.В. Арсеньевым был предложен альтернативный термин «гербовные фигуры», довольно удачный, но пока не прижившийся.
 
Рис. 5. Примеры деления и геральдических фигур:

1. Щит, рассеченный червленью и серебром.
2. Щит, скошенный слева серебром и горностаем.
3. В черном поле золотой крест.
4. В серебряном поле черная глава.
5. В серебряном поле лазоревое стропило

Прочие фигуры именуются негеральдическими и делятся на естественные (лев, дракон, ангел, молния, звезда и т. п.) и искусственные (стена, меч и т. п.) Иногда из числа естественных фигур выделяют «сверхъестественные» или «фантастические», но такая классификация всегда чревата неуместным анахронизмом, т. к. на протяжении геральдической истории представления о естественности и правдоподобии слишком существенно менялись.

Установлен традиционный набор позиций, в которых предстают геральдические животные. Так, четвероногие могут быть восстающими (вставшими на дыбы), идущими (стоящими на трех лапах, одна из передних поднята в шаге), стоящими (на четырех лапах), скачущими, сидящими, лежащими; другие позиции более редки. Твари также могут быть обернувшимися (гладящими назад) или повернувшими морды к зрителю. При этом позиция понимается условно, без графической фиксации деталей; так, восстающий зверь может равно изображаться опирающимся на обе задние лапы или на одну, значительная свобода допускается в расположении хвоста и т. п. Орел, как правило, предстает фронтально (лишь голова его обращена в профиль), распростершим и воздевшим крылья.

Расцветка гербовых животных часто приближена к природной. Так, большинство медведей — черные (не считая «натуральных», которые также обычно изображались черными). Но в принципе расцветка может быть любой; и лазоревый или полосатый серебряно-червленый львы столь же геральдически корректны, как и золотой.

Детали изображений животных можно выделять цветом, отличным от основного. У каждого из важнейших гербовых животных есть традиционный набор частей тела, наиболее часто выделяемых другим цветом, — так называемые вооружения. У льва это — когти и язык, иногда также зубы и глаза; у коня — копыта, иногда также глаза, грива, язык и хвост, у кабана — клыки, копыта, щетина на спине и иногда язык и гениталии; у орла — клюв, язык, лапы (от «локтя»), и т. п. Животное не обязательно вооружено лишь одним цветом: российский государственный орел имел золотые клювы и лапы, но червленые языки.

Правая (геральдическая) сторона считается передней; когда щит с гербом закрывал левый бок рыцаря, так оно и было. Поэтому живые существа и оружие обычно не принято изображать повернутыми влево, как бы отступающими (если только такой поворот не обусловлен так называемым «геральдическим вежеством», т. е. поворотом навстречу другой фигуре; см. рис. 6). Однако в русской геральдике (до Кёне) обращенные влево фигуры весьма часты и бегства отнюдь не символизируют.

 
Рис. 6. Геральдическое вежество в титульном гербе императора как герцога Курляндского и Семигальского

Щит может быть и многопольным, т. е. разделенным на четыре четверти или же на какие-либо иные близкие по размеру части, в которых расположены самостоятельные геральдические композиции. При этом герб, как правило, считается составным, а каждая из частей щита — содержащей отдельный герб. Исторически такие геральдические построения возникли в результате попадания к одному лицу прав на несколько разных гербов. Позднее возникли многопольные гербы, части которых никогда не употреблялись по отдельности и являются различными гербами лишь в теории. Наиболее типично четверочастное деление, если объединяются два герба, то важнейший занимает первую (геральдически правую верхнюю) и четвертую (левую нижнюю), а менее важный — вторую и третью. Но разнообразие вариантов многопольного деления неисчерпаемо.